Его превосходительство Эжен Ругон

Роман рассказывает о старшем сыне Пьера Ругона — Эжене Ругоне, который уезжает из провинциального Плассана в Париж и становится одним из соратников Наполеона III. Он помогает претенденту прийти к власти, после чего император назначает Эжена на высшие должности Второй Империи — в Государственный совет и кабинет министров. В центре сюжета — карьерные взлёты и падения Ругона на протяжении первого десятилетия правления Наполеона III. Эжен опирается на своих друзей («клику»), которые помогают ему, получая взамен должности, ордена и успешное разрешение своих деловых вопросов. Однако со временем друзья отворачиваются от него, находя нового покровителя. Сквозной линией романа является история дружбы и противостояния Ругона с молодой женщиной Клориндой, которая стремится найти успешного мужа и занять значительное положение в обществе. Ругон испытывает к ней влечение, но отвергает идею брака. Назначенный министром внутренних дел, Ругон проводит жёсткую и репрессивную политику, что помогает его противникам выставить Эжена в невыгодном свете перед Наполеоном III. Клоринда также мстит Ругону, обходя его в благосклонности императора. Спустя несколько лет Ругон возвращается на политический олимп как защитник новой либеральной политики императора, и его соперники признают его силу.